目が覚めると病院だった。
どうしたんだっけ？と記憶をさかのぼっていけば、自分は任務帰りにチャクラが切れて雪の吹き荒れる山中で倒れてしまったのだと思い出した。
やばいなあとは思っていたが、過酷な任務で本当にもうだめだと思った。暗部を除隊して上忍になってからの任務の方が格段と厳しくなったと思うのは気のせいか？
しかし病院にいると言うことは誰かが見つけてくれたのだろう。なんて奇蹟、命の恩人だ。
カカシはナースコールに手を伸ばした。やがてバタバタと人が入ってきた。

「はたけさん気が付かれたんですね。気分の悪いことはないですか？」

医療忍の男が聞いてきた。脈を取ったり触診されたりしているが特に調子の悪い所はない。

「いや、別に。それよりも大変だったでしょ、俺すごい汚い恰好してただろうから。」

そう、過酷な任務でずっと風呂にも入れなかった。嗅覚の鋭い忍犬たちを今回の任務の後半では極力使わないようにしていたほどだ。

「それほど汚くなかったですよ？ちゃんと体を拭かれていたみたいですし。ああ、運んできた人が拭いてくれたのかもしれないですね。」

なんて心の広い、と言うか寛大な人なんだろうな。雪山で得体の知れない汚い人間を介抱して病院まで運んでくれたとは。

「それ、誰？礼を言いたいんだけど。」

「あー、名前は聞かなかったです。でも確かその人も任務帰りだと言ってましたから、ここに運ばれてきた日に受理された任務報告を調べれば分かるかもしれないですね。」

カカシは頷いて運ばれてきた日付を聞き出した。
医療忍はそれから少し診察して、いつものチャクラ切れだけのようだと診断して去っていった。

それから退院して受付に向かったものの、その日に受理された任務を調べるのに少々手間がかかり、自分の任務もこなさなくてはならず、雪山を通って帰還した任務を特定するのに数ヶ月かかってしまった。
そしてようやくそれらしい任務報告を見つけて、さっそく責任者を調べた。その人物はライダと言うくの一らしい。他に従事していた忍びも１人いたようだが、そちらの名前までは分からなかった。ちょっとずさんな報告書だった。まあ、疲れていたんだろうし、自分を介抱して余計な体力も使ったのだろうからさっさと報告して体を休めたかったのは理解できるんだが。
カカシは上忍仲間に聞いてライダの居場所を聞いた。彼女は上忍待機室に控えることはあまりないらしく、その近くのカフェによくいるらしい。
さっそくそのカフェとやらに行ってみると、くの一が２．３人集まっているテーブルを見つけて近寄っていった。

「あのさ、ちょっと聞きたいんだけどライダっている？」

すると彼女たちは胡散臭そうな目で見てきた。まあ、確かに得体の知れない恰好をしている自覚はあるがそれも仕方のないことなのだ。ビンゴブックに名前が載っているから顔をさらしてはいけないし、写輪眼を移植してある目を開いているとそれだけでチャクラが漏れていくのだ。だがそこまであからさまに不審な目で見なくてもいいでしょうに、少し声を掛けたことに後悔の念がうまれる。

「あの、ライダは私ですけど、あなた誰ですか？」

ああ、そう言えば自己紹介もしていなかった。これでは胡散臭さも倍増と言った所か、とカカシは自分の行動を顧みた。

「俺ははたけカカシって言うんだけど、数月前雪山で遭難してた所を助けてくれたでしょ？すごく助かったから礼を言いたかったんだ。ありがとうね。」

はたけカカシ、と名乗った所で彼女たちはきゃー、と黄色い声をあげた。店内にいた人たちが何事かとこちらに顔を向けてくる。うわあ、いたたまれない。

「あの、」

と戸惑った声をかけると、先ほどまでとは随分と違ったきらきらした目でこちらを見てきた。

「そうだったんですかぁ、あの時の方だったんですねぇ、もう体は大丈夫なんですかぁ？」

急になんだか舌っ足らずな言い方に変更しなかったか？と思ったものの、それも仕方ないことなのかな、と思う。自分の名前はかなり売れているのだが、顔はあまり売れていないのだ。だから自分が自己紹介をすると急に態度を変える輩はかなり多い。彼女たちもその部類だったようだ。慣れていることなので特に何とも思わないけどね。

「えーと、それだけだから。話してるとこ邪魔して悪かったね。」

カカシはそれだけ言うとそのまま彼女たちに背を向けた。店の人間がこの騒ぎにちょっと顔をしかめているし、目立つことはあまり好きではない。さっさと退散しよう。
だが店を出た所で腕をくいっと引っ張られた。見るとライダがにこりと微笑みながらカカシの腕をつかんでいた。

「あの、何か？」

「折角こうして再会できたんですもの。少し話しません？」

再会と言っても自分はずっと意識を失っていたのだが、と一瞬思ったが、あの時の状況がどんなものだったかも知りたかったので彼女の意見に同意した。
そして伴って近くの大きめの公園で彼女の話を聞くことにした。

「あの時は本当に心配してたんですよ。でもこうして元気になってらして良かったです。」

「あー、どうも。チャクラ切れして雪山で行き倒れちゃってね。俺すごい汚かったし、体拭いてくれたんでしょ？なかなかできないことだよね、感謝してる。」

実際、それは大変な作業なのだ。意識のない人間を介抱すると言うのはちょっとやそっとのことじゃできない。しかも自分は大分汚れていた。誰でも当然のようにできることじゃない。

「いいんです、同じ木の葉の人間ですもの。きっと大変な任務だったんだろうって思ってましたから。」

「でもライダも任務後だったんでしょ？疲れてただろうに。」

「そんなっ、関係ないですよ。大変な時はお互い様ですし。」

「そう言ってくれると嬉しいよ。ありがとう。」

さっきはちょっとどうかと思ったが、彼女はなかなか思いやる精神が強いようだ。カカシは幾分警戒心を解いた。名前だけ有名になって、カカシの中身よりも外ッ面だけを求めてくる人間が多いのだ。

「あの、唐突なんですけどはたけさんって恋人いらっしゃるんですかぁ？」

「いや、いないよ。」

任務任務で恋愛なんてできなかったし、向こうから寄ってくるのはやはりカカシの外側だけが目的の人間がほとんどだった。

「そうなんですかあ。あの、良かったらまたこうやってお話しませんか？」

自分を助けてくれた命の恩人だ。少しくらいの要望は聞いた方がいいだろうと思ってカカシは頷いた。

それから、カカシとライダはしょっちゅう一緒に行動するようになった。ライダの方がどこからかカカシの行動を聞きつけて隣にいるようになったのだ。
仲間からもとうとう恋人ができたのか？とはやし立てられる始末。実は恋人というものを持ったことのないカカシは流されるままに否定もせず肯定もしなかったのだが、それがいけなかったのか良かったのか、とうとう２人は付き合っているということになってしまった。告白した覚えもされた覚えもないのだが、噂だけが一人歩きしてしまったらしい。
ライダの方はまんざらでもないらしく、しょっちゅうカカシの腕を組んだり身をすりつけたりしている。
あそこまで甲斐甲斐しく世話をしてくれた人だし、きっと心根は美しい人なのだろうとカカシはきっかけは何であれ、ライダを慈しむことに決めたのだった。